Imaginez un narrateur pas comme les autres : Pando, un arbre vieux de 80 000 ans qui est aussi toute une forêt. Situez dans l’Utah aux États-Unis cet être extraordinaire composé de 47 000 troncs répartis sur 43 hectares. Il forme une unique colonie de faux-trembles. Sa voix est celle que les auteurs ont choisie pour parler des arbres, des forêts et de leur relation avec l’humanité. Son impact environnemental en jette : « À moi tout seul, nous dit-il, je retiens entre 1000 et 1500 tonnes de carbone, soit l’équivalent de 3700 à 5500 tonnes de CO2. »
Les auteurs et leur approche
La force de Des forêts, des arbres et des hommes réside dans la complémentarité de ses auteurs. André-Jean Guérin, polytechnicien, apporte son expertise en développement durable et en politique environnementale, forgée notamment à la direction de la Fondation Nicolas Hulot et au Conseil économique, social et environnemental. Paul Mathis, qui vit par parenthèse à Sceaux, est agronome et biophysicien. Il enrichit le récit de sa profonde connaissance de la photosynthèse et des mécanismes de conversion de l’énergie solaire.
Ce qui rend leur approche particulièrement réussie, c’est leur capacité à transmettre des connaissances scientifiques complexes à travers une narration accessible. Pando, malgré toute sa science, s’exprime simplement et nous guide à travers les mystères de la vie des arbres.
Biologie et fonctionnement des arbres
La photosynthèse occupe une place centrale dans le récit. Pando explique comment ce processus fondamental permet aux arbres d’occuper une position unique dans le monde vivant.
Avec la photosynthèse, les végétaux captent du CO2 atmosphérique. Ils retiennent le carbone et le stockent dans les parties aériennes des arbres le tronc, les branches, et dans leur partie souterraine, les racines. Ils rejettent l’oxygène dans l’air.
Grâce à ce mécanisme, les végétaux deviennent autonomes énergétiquement et nourrissent l’ensemble de l’écosystème. Ils alimentent la vie des sols – champignons, insectes, rongeurs, bactéries – et assurent leur fertilité, tout en fournissant énergie et biomolécules aux autres formes de vie.
C’est pourquoi le rôle des forêts dans la lutte contre le changement climatique est essentiel. Pando insiste dans ses démonstrations. Il les détaille pour montrer en quoi le rôle dépend de la bonne santé et de la préservation des arbres.
L’homme et la forêt
Le livre retrace l’évolution dans la longue durée de notre rapport à la forêt. Il y a 100.000 ans, l’impact humain sur l’environnement était minimal. Puis vint la révolution néolithique, il y a environ 10.000 ans. On la résume souvent par la domestication des plantes et des animaux. Elle est marquée en fait par quatre innovations majeures : l’agriculture, la sédentarisation, les outils et la poterie. Cette période marque le début d’une transformation profonde dans la relation entre l’homme et la forêt.
Pando nous raconte comment les menaces ont évolué au fil du temps. Ses ennemis d’autrefois étaient des élans et des chevreuils qui s’attaquaient aux feuilles et aux bourgeons à portée de leurs dents. On sait que les défis contemporains sont bien plus graves. Pando décrit les conséquences sur les forêts de leur surexploitation, de l’augmentation massive de la population humaine.
La déforestation massive est au cœur des préoccupations du livre : « Au cours de la récente décennie, les pertes nettes de surface forestière se sont encore élevées à 31.000 km² par an. » L’accent est particulièrement mis sur l’Amazonie, poumon vert de la planète dont la préservation est vitale pour le climat mondial et la biodiversité.
Espoir quand même
La conclusion du livre mêle inquiétude et espoir. Pando, malgré ses 80.000 ans d’existence, s’inquiète pour son avenir. Toutefois, il observe une prise de conscience croissante de la responsabilité humaine envers les forêts. Le livre se termine par un appel à l’action, rappelant l’exemple inspirant de L’Homme qui plantait des arbres de Giono, suggérant que des actions individuelles, même modestes, peuvent avoir un impact significatif sur l’avenir de nos forêts.
Les auteurs ont réussi à créer un ouvrage qui allie rigueur scientifique, perspective historique et message environnemental urgent, le tout porté par la voix originale et attachante de Pando.